Au cours d'une expédition en montagne, Kosaka, un jeune alpiniste, trouve la mort sous les yeux de Uozu, son compagnon de cordée: suicide, meurtre ou défaillance technique? Les tests menés par le mari de Minako - la jeune femme dont les deux amis sont amoureux - concluent à la solidité du matériel, faisaint ainsi peser de sérieux doutes sur Uozu qui, soupsonné d'avoir tranché la corde pour sauver sa propre vie, n'a de cesse de vouloir se justifier...

Pour ce roman d'une poignante beauté sur la philosophie et le sens de l'honneur propres aux hommes «d'en haut», l'auteur s'est inspiré d'un fait divers qui, dans les années cinquante, passionna le Japon.